A l’eau Mars ?

Ce 6 août, le robot Curiosity, parti de la Terre en novembre 2011, est arrivé à bon port sur Mars. Cet exploit technologique va, entre autres, essayer d’apporter une réponse à la question qui chatouille les experts : où est passée toute cette eau liquide qui a, un jour, coulé sur Mars ?  A-t-elle échappé à l’attraction gravitationnelle marsienne sous forme de vapeur ? C’est-elle figée dans la croûte martienne ?

Il y a 4 milliards d’années, l’atmosphère marsienne était similaire à celle de la Terre et il existait de l’eau liquide. Les différentes explorations en ont trouvé les traces. En 1970, des clichés photographiques montrent d’énormes chenaux d’écoulement creusés par l’eau il y a des millions d’années et des gros blocs de pierre charriés par des pluies torrentielles. On repère aussi que cette eau avait même formé des rivières et creuser des vallées. En 2004, l’analyse de prélèvement de sous-sol met en évidence la présence de sulfates, de brome et de chlore, éléments qui apparaissent lorsqu’une roche à été exposée à de l’eau stagnante. En 2008,  la sonde Phoenix conforte les scientifiques dans la présence d’eau sur Mars : un échantillon de roche resté deux jours à l’air libre  a montré, en dégelant, des traces d’humidité.

De nos jours l’eau liquide sur Mars ne peut plus exister. Il fait trop froid et le manque de pression atmosphérique ferait que l’eau s’évaporerait immédiatement. Pourtant,l’eau existe encore mais sous forme solide ou gazeuse. Dans le sous-sol, il y a une couche de glace équivalente à notre permafrost. Dans les régions polaires du sud, des calottes de glace font environ 1 mètre d’épaisseur sur plusieurs centaines de km2. De petits nuages de glace sont même visibles lors des petits matins d’hiver !

Aiguisez, vous aussi, votre curiosity, en allant lire sur le site du Centre d’information sur l’eau ce qu’a découvert M. Cavendish en 1784 à propos de l’eau…

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