L’eau sur la Terre est constituée de 97,5 % d’eau salée, contenue dans les océans, et de 2,5 % d’eau douce, contenue dans les lacs, rivières, glaciers, nappes phréatiques, etc. De ce fait, l’homme ne peut utiliser l’eau douce qu’à hauteur de 0,7 % de la totalité des réserves d’eau !

Concernant l’eau douce, elle se renouvelle en permanence par le cycle de l’eau. Elle passe de la mer à l’atmosphère, puis de la terre à la mer, en suivant un cycle qui se répète indéfiniment suivant plusieurs étapes :

• Évaporation et évapotranspiration : une partie de l’eau des océans, des mers, des cours d’eau et des plans d’eau, de même que l’eau à la surface du sol, se transforme en vapeur d’eau sous l’action du soleil et du vent, de même que l’eau des plantes et des animaux par évapotranspiration
• Condensation : des nuages se forment dans le ciel
• Précipitations : les nuages s’agrègent puis se transforment en pluie, neige ou grêle
• Infiltration : une partie des eaux pluviales s’infiltrent dans les nappes souterraines
• Ruissellement : une autre partie des eaux rejoint les eaux de surfaces : rivières, fleuves, lacs…
• Stagnation : l’eau est stockée dans les réservoirs naturels sur des périodes plus ou moins longues (ex : 8 jours de stagnation dans l’atmosphère, 17 ans dans les lacs, 2 500 ans dans les océans…)

Retour à la mer : l’eau des réservoirs naturels s’évapore sous l’action du soleil puis regagne la mer et les océans.

Il faut savoir que 62 % de l’eau potable provient des eaux souterraines (nappe phréatiques superficielles et profondes). Les 38 % restants proviennent des eaux superficielles (torrents, rivières, lacs).

L’eau souterraine est pompée dans un forage ou un puits. Elle est naturellement filtrée par le sol, ce qui lui assure une qualité constante, mais elle peut dans certains terrains être contaminée par des éléments minéraux dont l’excès est nocif pour la santé. En fonction de sa composition initiale, elle doit donc subir un traitement approprié pour devenir potable, de même que l’eau prélevée dans les fleuves, les rivières et les lacs. Elle rejoint ensuite des réservoirs de stockage (citerne) ou des châteaux d’eau, par le biais de canalisations souterraines.

Des pompes permettent un stockage de l’eau en hauteur afin de l’acheminer dans les habitations via un réseau de distribution d’eau.

C’est à ce moment-là qu’elle peut être utilisée pour les usages domestiques, agricoles et industriels. Puis, après utilisation, les eaux usées sont acheminées vers une station d’épuration en charge de sa dépollution.

Elle est ensuite rejetée à la nature, avant de recommencer son cycle domestique : puisage, traitement, distribution par le réseau d’eau, dépollution, puis retour de l’eau dans la nature.

Sur la planète, la quantité totale d’eau disponible est tout de même assez faible : elle est inférieure à 5 % . D’autre part, l’eau se renouvelle dans un cycle sans fin. Cependant, elle est inégalement répartie selon les pays : 10 pays se partagent 60 % de ces précipitations. Plus de la moitié des habitants d’Afrique, d’Amérique latine et d’Asie manquent d’eau potable. En effet, un tiers de l’humanité est obligé de boire et d’utiliser de l’eau qui n’est pas potable.

Les réserves d’eau douce restent donc limitées. L’eau constitue un bien précieux, qu’il faut absolument préserver.
D’autant qu’il faut bien avoir conscience que l’eau est indispensable pour toutes nos activités humaines.
En France, la moitié de l’eau dont nous avons besoin, qui est prélevée dans la nature, sert à fournir de l’énergie, notamment pour le refroidissement des centrales nucléaires, les barrages hydro-électriques, etc. Mais cette eau est dans son immense majorité rendue à la nature après son utilisation.

Parallèlement, la plus grande partie de l’eau qui est consommée dans notre pays sert à l’agriculture. Viennent ensuite les consommations domestiques, avec l’alimentation en eau potable des populations, puis l’industrie, l’eau étant impliquée dans la plupart des process industriels.
En effet, contrairement à la production d’énergie, qui rend l’essentiel de l’eau dont elle a besoin à la nature, ces autres usages vont « consommer » de l’eau (par évaporation, transformation, pollution…).

Il faut savoir qu’en France, la consommation moyenne d’eau par personne était en 1991 de 161 litres par jour. Aujourd’hui, grâce notamment à la mise sur le marché d’appareils nous permettant une moindre consommation d’eau, elle est de 137 litres par jour. La boisson compte seulement pour 1 % de la consommation domestique. Voici ce que coûtent en eau nos occupations quotidiennes :

• Une douche : 40 à 80 litres
• Un bain : 150 à 200 litres
• Robinet qui goutte : 4 litres par heure
• La chasse d’eau : 6 à 12 litres par utilisation
• Le lave-linge (récent) : 40 à 90 litres par lessive
• Le lave-vaisselle : 25 à 40 litres par lavage
• Le lavage d’une voiture : 200 litres
• L’arrosage de la pelouse et des fleurs : 15 à 20 litres par m²