En Europe, près de 80  % de l’eau douce utilisée provient des fleuves et des eaux souterraines. Or, avec la surexploitation de l’eau, conjuguée à la pollution et au changement climatique, ces ressources naturelles deviennent de plus en plus vulnérables.

Et quand la demande en eau dépasse l’offre, on arrive à des situations de pénurie qui touchent de nombreux pays.

Les pressions exercées sur l’eau ont pour conséquence non seulement une détérioration des ressources en eau mais aussi une dégradation de la qualité de l’eau :

• La surexploitation et les épisodes de sécheresse de plus en plus fréquents et intenses réduisent considérablement les quantités d’eau douce.
• La pollution et l’eutrophisation altèrent considérablement la qualité de l’eau.

Le stress hydrique, provoqué par les conditions climatiques et la demande en eau, menace aujourd’hui plus de 100 millions d’Européens.

Une répartition inégale

Du fait de la croissance démographique, la demande en eau n’a cessé d’augmenter depuis 50 ans, ce qui a conduit à une diminution globale des ressources en eau par habitant de 24  % sur cette même période. Hélas, tous les pays ne sont pas logés à la même enseigne : les pays du Sud sont plus durement touchés par le stress hydrique, principalement en raison d’une baisse de leurs précipitations.

A l’été 2015 en Europe, l’ensemble des ressources en eau douce renouvelables, à savoir les eaux souterraines, les lacs, les rivières, les fleuves et les réservoirs, ont chuté de 20  % par rapport à l’été 2014. L’année écoulée a en effet connu une baisse moyenne des précipitations de 10  % sur l’ensemble du territoire européen.

1/3 du territoire européen concerné par le stress hydrique

Aujourd’hui, c’est près d’un tiers de l’ensemble de l’Union européenne qui est touché par le stress hydrique, de manière provisoire ou permanente.

Après la Grèce, le Portugal et l’Espagne qui ont connu de sévères épisodes de sécheresse durant la période estivale, les pays du Nord, comme l’Allemagne et le Royaume-Uni sont également concernés par la pénurie d’eau.

En résumé, les principales zones géographiques touchées par le stress hydrique, sont :

• Celles dont les terres agricoles nécessitent une irrigation intensive,
• Les destinations touristiques entraînant de forts pics de population, comme les îles du Sud,
• Les grandes agglomérations urbaines, qui ont besoin de très grandes quantités d’eau pour subvenir aux besoins de la population.

Environ 40  % des ressources en eau consommées en Europe sont utilisées par le secteur de l’agriculture.

La production énergétique représente quant à elle 28  % de l’exploitation d’eau annuelle.

L’exploitation minière et la fabrication industrielle représentent quant à elles 18  % de la consommation annuelle d’eau.

Enfin, les ménages utilisent 12 % de la quantité globale d’eau consommée, ce qui représente une utilisation moyenne de 144 litres d’eau par habitant et par jour.

Dans le sud de l’Europe, c’est le secteur de l’agriculture qui consomme le plus d’eau. Aussi, avec des précipitations en baisse d’une part, et des saisons agricoles qui s’allongent d’autre part, les coûts de l’irrigation risquent d’augmenter fortement dans les prochaines années.

Les pays de l’Ouest et de l’Est consomment quant à eux le plus d’eau pour la production d’énergie.

Enfin, les pays du nord de l’Europe consomment le plus d’eau pour le secteur de la fabrication.

La surexploitation des ressources en eau entraîne des conséquences, non seulement pour la faune et la flore dépendant de ces ressources, mais elle constitue également une menace pour l’environnement.

• Une fois utilisées, les eaux résiduaires peuvent être polluées par le rejet de substances chimiques toxiques ou encore par le ruissellement de nitrates et pesticides issus de l’irrigation agricole.
• L’exploitation de l’eau pour produire de de l’hydro-électricité perturbe quant à elle, le cycle naturel de l’eau dans les fleuves et les lacs, tandis que la construction des barrages empêche les poissons de migrer dans leurs zones de reproduction.
• De plus, l’eau utilisée pour le refroidissement des centrales électriques est plus chaude que l’eau dans son état naturel et perturbe l’écosystème une fois qu’elle rejetée dans l’environnement. Ainsi, à l’instar des barrages, ces eaux trop chaudes peuvent constituer une barrière thermique pour la migration des poissons.

En raison des éléments cités plus haut, l’UE a décidé de mettre en place des mesures pour utiliser les ressources en eau de manière plus rationnelle.

Dans cette optique, les captages ont baissé de 19  % depuis 1990. Par ailleurs, l’UE encourage les pays membres à améliorer leur gestion de l’eau en appliquant de nouvelles politiques de tarification et en incitant le public à utiliser des systèmes d’économie d’eau.

Au-delà des moyens mis en place pour protéger les eaux intérieures et côtières, l’Union Européenne et les Nations Unies encouragent l’exploitation durable des ressources d’eau de mer. Il s’agit d’assurer la viabilité des activités maritimes sur long terme (la pêche, le transport maritime, le tourisme côtier, l’exploitation des fonds marins…) tout en protégeant au maximum l’écosystème en limitant le plus possible la pollution des océans.